“이성재 농업인은 일반 유통 상인들과 달리 산지의 계약 농장들을 직접 관리하며, 특히 품질 유지를 위해 부지런히 병해충 예찰을 하십니다. 최상 등급 배추를 안정적으로 공급하며, 농업에 대한 애착이 많으신 분입니다.” 

 - 고행서 대아청과 경매사

 

“제천에서 농사짓는 땅이 10만평, 전국 산 지에서 관리하는 밭 10만평, 합쳐서 20만평 (66ha) 땅에 배추 농사를 하고 있습니다.”  이성재 농업인은 충북 제천시 봉양읍에서 나 고자란 토박이 농사꾼이다. 26년째 배추 농 사를 하며 산지 수집상을 겸해 제법 큰돈을 만졌다. 배춧값이 금값이던 시절엔 연매출이 43억원까지 치솟았다. 수확한 배추는 그가 조합원으로 있는 봉양농 협과 전국 각지의 도매시장에 출하한다. 서울 가락시장과 강서시장, 인천 삼산시장, 부산 반 여시장 등 방방곡곡이 거래처다. 경매사들 사 이에 그는 ‘배추 도사’로 통한다.

배추 농사 성패 좌우하는 미국선녀벌레 방제에 주력 이 씨가 어릴 적 부모님은 수박 농사를 했다. 수입은 꽤 괜찮았지만 농사로 더 ‘성공’하고 싶 어 수박밭을 갈아엎고 대규모 영농 계획을 세 웠다. 파고드는 성격과 비상한 두뇌도 한몫했 다. 훗날 외교관이 된 동네 형을 장기 시합으 로 매번 이길 만큼, 머리 굴리는 덴 자신 있었 다. 배추밭을 일구고, 산지 수집상으로 생업 에 나섰다. “

고랭지배추 산지인 강원도 강릉의 안반데기부터 월동배추 농사짓는 전남 해남까지, 전국 에 안 다닌 데가 없어요. 수집만 한다고 되는 게 아니고, 약 치는 일까지 직접 다 했다니까 요.” 계약을 한 농가가 일손이 부족하거나 작황이 나빠 농사를 망치면 결국 그 손해가 이 씨에 게도 미치기 때문에 전국을 누비며 농사를 거 들었다. 아예 농약값만 대고 이 씨에게 농사 를 맡겨버리다시피 하는 농가들도 많았다. 

요즘 가장 주력하는 건 돌발 병해충인 미국선 녀벌레를 방제하는 것이다. 미국선녀벌레 애 벌레는 배춧잎을 갉아먹어 상품성을 해치는 대표적 해충인데, 2015년 무렵부터 전국 주요 배추 산지에서 기승을 부리며 농사를 망치는 주범이다. “이놈들은 한번 눈에 띄면 밭에 금방 다 퍼져 손을 쓸 수가 없어요. 미리 방제하는 게 최선 이에요.” 

밭이 넓은 만큼 농약 값도 만만찮다. 1.5ha (4500평) 밭에 농약 한번 치는 데 많게는 120 만원까지 든다. 10만평 농사에 농약값만 기천 만원 든다. 최근 몇 년간은 배추 시세도 전국 적으로 낮다보니, 한 푼이라도 아끼기 위해 인 근 평창의 대형 농자재 가게를 애용하고 있다. 

“농산물 수집상은 스트레스가 엄청 심한 직업이에요. 시세가 널뛰면 금전적 손해를 입기 도 하고, 그러다보니 극단적 선택을 하는 사 람들이 1년에도 몇 명씩 돼요.”

이 씨는 수집 상의 고충을 털어놨다. 특히 최근 몇 년간 배 추 시세가 평년보다 낮아 농가들의 시름이 깊 었다. 5월에도 가락시장 배추 도매가격은 전 년(4640원) 및 평년(5830원)보다 낮은 3370 원(10kg·상품 기준)에 그쳤다. 생산량 증가로 겨울 저장배추 출하량이 늘고 시설 봄배추 출 하도 시작됐기 때문이다. 

“배춧값이 회복되려면 건설 경기가 살아야 돼 요. 함바집(건설현장 식당)에서 김치를 많이 담가야 배추 소비가 늘지.”

이성재 농업인은 경기가 되살아나 농촌에 활 기가 돌고, 평년 가격을 밑도는 전국의 배추 시세도 회복되기를 바란다고 말했다.