최근 유통업계 최대 이슈는 이마트의 대대적인 가격할인 정책이다. 홈플러스-롯데마트도 가격 경쟁에 가세했지만 ‘막장 경쟁’까지는 가지 못했다. 일단은 이마트 주도의 ‘가격경쟁력을 통한 고객 유입’이 성공한 셈이다. 이 과정을 통해 가격 인하의 적정 수준은 어디까지인가가 화두로 부상했고 이마트 가격정책의 타당성에 대해서도 갑론을박하고 있다. 대형마트가 ‘가격인하’를 시도하면 반드시 ‘협력회사와 생산자 쥐어짜기’가 숨어 있다는 의혹이 뒤따른다. 이에 대해 이마트는 이렇게 답한다. “대형마트는 유통시장을 확대하기 위해 노력해 왔습니다. 이는 모두 “바잉파워(Buying Power)를 늘여 구매 단가를 낮추기 위한 것이었습니다. 물량이 늘어나면 당연히 가격이 내려가는 이치죠.” 최상록 (주)신세계 이마트부문 신선식품 청과팀 팀장의 말이다. “늘어난 양적 파워만큼 이제 본격적으로 고객들에게 가격적인 혜택으로 돌려드리겠다”는 취지라고 설명한다. 고객이 신뢰성 있는 EDLP(Everyday Low Price, 매일매일 낮은 가격으로)를 실질적으로 느낄 수 있도록 한 시도라는 것. “가격인하는 ‘할인점(Discount Store) 본연의 역할’이니 당연한 정책”이라고 최 팀장은 말한다. “맥도날드가 갑자기 패스트푸드점의 역할을 벗어나 고급레스토랑이 되면 우스운 것처럼, 디스카운트 스토어인 이마트가 가격할인에 주력하는 것은 당연하다”는 맥락이다. “실제로 집객이 많이 됐습니다. 그만큼 고객들이 원하는 부분이라는 게 증명된 것이죠.” 물론 가격인하는 전략적으로 섬세하게 시도해야 한다. 이마트는 생활적으로 구매가 잦은 상품들인 ‘바나나’, ‘삼겹살’, ‘햇반’ 위주로 과감하게 시도했다. 이 정책은 일시적이 아니라 꾸준하게 장기적으로 추진할 것이라고 밝혔다. 할인점 본연의 역할로 돌아간다는 것이다. 이마트는 한국형 대형마트로 유럽의 세련된 패키지형 상품구조와 미국의 벌크형 상품 구색을 절묘하게 결합해 국내 소비자의 니즈를 맞췄다. 창고형 할인점과 다른 독창적 방식으로 성장한 게 사실이다. 그런 점에서 이제는 EDLP의 방법도 다양화할 시점으로 판단하고 있다. 단순히 구매량에 의한 바잉파워만으로 가격을 낮추기보다는 상품들 고유의 원초적 특성을 파고들어야 한다는 것이다. 특히 신선식품은 생산 단계에서부터 다양한 방법을 찾을 수 있다. “청과는 원가절감을 위해서 재배단계부터 관리가 들어가야 합니다. 우선 효율성 있는 품종의 선택, 당도유지, 그리고 수확단계, 수확후 관리기술, 저장, 물류, 포장재의 규격화, 매장 판매 부분에 이르기까지 모든 단계별로 과학적·체계적인 관리를 하면 유통비용을 대거 절감할 수 있습니다.” 각 유통단계별 비용 절감이 고객에 대한 가격 혜택으로 돌아간다는 것. 최 팀장은 인식전환의 필요성을 강조했다. “간혹 생산~유통단계에 이르는 동안에 가격이 늘어나는 것을 유통인들이 생산자를 착취하기 위한 ‘유통마진’이라고 표현하는 경우가 많습니다. 유통과 물류를 이해한다면 ‘유통마진’이라는 표현보다 ‘유통비용’이라고 하는 것이 맞다는 걸 알 수 있습니다.”
